衡阳市的古城小西门外蒸水滨，有一片宽阔的荒地，当地百姓称之为演武坪。这是当年吴三桂在衡称帝时，为演兵而开辟的，后来便成为历代驻军的操练场，但演武坪并未给吴三桂带来好运。

吴三桂在称帝失败后，演武坪一度归于沉寂，隔了两百多年后，随着曾国藩的到来，演武坪又渐渐热闹起来。为了在镇压太平天国运动中建功立业，曾国藩把他带来的一千多团丁安扎在演武坪旁的桑园街，指挥所设在桑园街的一栋赵姓祠堂里，平日里操练兵马煞是威武，除了操练步兵外，曾国藩还在不远的湘江河上大练水师，每日战船穿梭，杀声震天。

曾募集的士兵不少都是“旱鸭子”出身，进入水师的实质性训练后，曾国藩招募的这支队伍成为一支水陆皆能征战的“强悍之师”，曾国藩正是在演武坪起步，一步步征战全国，最终功成名就。