民国十五年(1926)夏，蒋介石电饬湖南省省长何健在衡阳西门外演武厅(即演武坪)始建飞机场，民国二十年(1931)加以重修，重修后湖南航空处在演武厅机场设立衡阳航空站。民国二十一年(1932)上海“一·二八”战事爆发，为支持淞沪抗战，湖南航空处奉令收买机场附近民地，由省政府拨款再次扩修，耗资8828.88元，扩修后的机场长760米，宽500米;其地面建筑有机棚一座，面积400平方米，可容飞机3—4架，汽油库一座及一座用于与飞机通信联络的电台。但因为演武坪临近蒸水，地势低洼，加上四周障碍未除，缺少发展空间，故机场建成后，，并未真正投入使用，仅短期开辟过衡阳至长沙的临时航线。之后，1934年，蒋介石为加紧进行对中央苏区的“第五次围剿”，又电令何健扩建衡阳飞机场，这次机场遂选址在江东岸八甲岭一带。八甲岭机场在衡阳抗战时期发挥了极大的作用，曾一度成为美国“飞虎队”的重要前线机场之一，而演武坪机场随后逐渐荒废。

抗日战争时期，日寇对衡阳实施狂轰滥炸，衡阳古城几成废墟，尤其是1944年6月至8月的衡阳抗日保卫战，是中国军队抗击日本侵略者的一场极其悲壮惨烈的守城战，时国民革命军第十军第190师568团据守在演武坪、杜家巷一线阵地，与日寇相持47天之久，最后全体将士壮烈牺牲，衡阳守军虽因弹尽援绝、寡不敌众而致全城沦陷，但他们表现出来的坚强的战斗意志和精神却永留史册。

1949年10月8日，衡阳回到人民的怀抱。全市人民为欢庆中华人民共和国成立和衡阳解放，11月7日在演武坪举行了规模宏大的庆祝大会，共搭设5间大台，以作讲演和表演之用，其游艺项目繁多，有话剧、京剧、湘剧、花鼓戏、歌舞、武术以及龙鱼狮灯、花灯，技艺精湛，盛况空前，群众欢欣若狂，共同庆祝新衡阳的诞生。

衡阳解放后，演武坪曾辟为菜圃。因临近蒸水，常遭水灾。1958年，衡阳市人民政府动员广大群众，修建了演武坪防洪大堤，安装排灌排渍设备，以消除水患，使演武坪成为衡阳市著名的蔬菜、渔业基地。1965年至1975年间，在演武坪先后共接待参观考察的中外宾客1300多人次，王震将军、张平化书记、黎原军长等党政军领导也先后来此视察过。

上世纪70年代以来，市政府在演武坪陆续兴建住宅，增添市政设施，大厦高楼拔地而起，商店学校鳞次栉比;1992年12月31日，在此建成了西湖公园(为纪念夏明翰烈士，又名明翰公园，并在公园里塑有夏明翰烈士铜像)，公园占地375亩，有水上、园林、娱乐等游览区，颇具江南水乡特色，成为衡阳市与岳屏公园、雁峰公园齐名的旅游景点，是市民、旅客休闲、游览、娱乐的最佳场所之一。